Крылатая ракета воздушного базирования Blue Steel

В ноябре 1954 года Министерство снабжения Соединенного Королевства выпустило меморандум, в котором подчеркивалось, что к концу 1950-х годов возможности системы ПВО СССР по прогнозам возрастут настолько, что попытки британских стратегических бомбардировщиков прорваться к основным целям для поражения их свободнопадающими термоядерными бомбами будут обречены на неудачу. Для решения этой проблемы предлагалось разработать крылатую ракету с мощной термоядерной БЧ, которая могла быть применена либо для непосредственного поражения цели, либо для нейтрализации важных объектов ПВО с дальнейшим прорывом к цели и поражением ее бомбами. Дальность стрельбы новой ракеты должна была быть не менее 90 км. Требования к новому оружию со стороны ВВС были конкретизированы в сентябре 1954 года после выхода операционных требований (Operational Requirement) OR.1132. В числе требований фигурировали: максимальная скорость порядка М=3, компактная и мощная термоядерная БЧ, возможность применения ракеты всеми тремя типами британских стратегических бомбардировщиков класса V ("Valiant", "Victor", "Vulcan" ).

В 1955 году Министерство снабжение озвучило головного подрядчика по разработке новой ракеты - им стала компания "Avro". Субподрядчиками были выбраны: разработка системы управления - компания "Elliots" совместно с Королевским научно-исследовательским авиационным центром ("Royal Aircraft Establishment") при содействии американской компании "Kearfott", разработка силовой установки - компания "Armstrong Siddeley", разработка вспомогательного бортового источника питания - компания "De Havilland". Разработка термоядерной боевой части традиционно для Великобритании осуществлялась Олдермастонским научно-исследовательским центром атомного оружия (Atomic Weapons Research Establishment, Aldermaston) в рамках операционных требований (Operational Requirement) OR.1141. В ходе проработки проекта компания "Avro" предполагала дальнейшее развитие концепции новой ракеты, получившей название "Blue Steel". Проектировались модификации для достижения большей максимальной дальности (до 1700 км) и большей максимальной скорости (до М=4,5), однако все эти идеи так и не были воплощены в реальность, как по техническим, так и по финансовым причинам. Непосредственные работы по созданию ракеты начались в 1956 году.

Создание нового вида оружия сопровождалось многочисленными проблемами. Одним из наиболее существенных препятствий, вставших перед разработчиками, явилась невозможность оперативной оценки возможных массогабаритных параметров перспективной термоядерной боевой части, что чрезвычайно пагубно отразилось на оценке возможных характеристик самой ракеты - невозможность создания собственно британской термоядерной БЧ привела к задержке в создании ракеты на срок от 2 до 3 лет. Важной проблемой стала проблема выбора подходящих конструктивных материалов для создания ракеты. Трудности возникли и при создании инерциальной навигационной системы для ракеты - не удавалось добиться приемлемой точности и надежности. Разработчики также столкнулись с существенными системными проблемами при интеграции всех систем ракеты в единое целое.

По оценкам британских ученых и инженеров, возможность создания прототипа пригодной термоядерной БЧ только британскими силами появилась бы не ранее 1958 года, что могло бы пагубным образом отразиться на всей программе в целом. В силу сложившихся обстоятельств в 1959 году было принято решение об отмене OR.1141 и о приобретении в рамках OR.1171 у США лицензии на производство термоядерной БЧ W-28, которая изначально планировалась для применения на американской КРВБ "Hound Dog". Внесенные британцами в американскую разработку были минимальны и касались, прежде всего, использования британских конструкционных материалов и опций безопасности. На подобный выбор БЧ повлияли оценки британских специалистов из AWRE, из исследований которых делался недвусмысленный вывод - перспективная «чисто британская» БЧ будет больше и тяжелее «англизированной» W-28, которая получила наименование "Red Snow". Кроме ракеты "Blue Steel", новая БЧ применялась на свободнопадающей термоядерной бомбе "Yellow Sun" Mk2. После определения массогабаритных параметров БЧ работы по ракете резко ускорились.

Собственно же ракета "Blue Steel" планировалась как явление временное, до поступления на вооружение британских стратегических бомбардировщиков перспективной ракеты американского производства Skybolt. Отдельные узлы новой ракеты вышли на предварительные испытания в 1959 году. Испытания же первых прототипов КРВБ "Blue Steel" проводились в 1960-1961г. на Ракетном Полигоне Вумера в Австралии (Woomera Missile Range) в рамках операции "Blue Ranger". В операции участвовали стратегические бомбардировщики "Victor" и "Vulcan" - от вооружения новой ракетой бомбардировщиков "Valiant" было решено отказаться, т.к. последние планировалось снять с вооружения из-за появления в конструкции самолета усталостных трещин. В ходе операции были выявлены многочисленные недостатки нового оружия и потребовалось значительное время на исправление выявленных недостатков. Лишь в сентябре 1962 года ракета была признана Королевскими ВВС пригодной для решения поставленных задач, после чего серийные ракеты начали поступать в строевые части. В феврале 1963 года британские стратегические бомбардировщики впервые приступили к несению боевого дежурства с новым оружием на борту. К этому времени (точнее, в 1962 году) США закрыли программу "Skybolt", что стало шоком для британских военных. В качестве компенсации США предложили оказать Великобритании широкомасштабную научно-техническую помощь в создании собственных морских стратегических ядерных сил, однако эти планы могли быть реализованы при максимальном напряжении всех национальных сил не ранее конце 1960-х годов, что делало стратегические бомбардировщики с КРВБ "Blue Steel", по сути, единственным национальным средством т.н. «ядерного сдерживания» на сравнительно долгий срок. Полной боевой готовности бомбардировщики с новыми КРВБ, получившими полное наименование "Blue Steel" Mk1 достигли лишь в 1964 году.

Учитывая сложившуюся ситуацию по национальному ядерному оружию, ученые и инженеры предложили программу постепенной глубокой модернизации ракеты "Blue Steel", которая должна была постепенно получить более мощную БЧ, большую дальность, большую скорость и т.д. Однако в связи с тем, что самая существенная часть финансирования Министерства Обороны Соединенного Королевства уходила на финансирование создания атомного ракетного подводного флота и инфраструктуры, на финансирование модернизационных программ "Blue Steel" средств уже практически не осталось. Единственной модификацией исходной ракеты стала КРВБ "Blue Steel" Mk1A (проект "Blue Steel Low Level"), которая была модифицирована таким образом, чтобы обрести возможность запуска на малой высоте - к концу первой половины 1960-х годов британские военные, по примеру своих американских коллег, пришли к выводу о том, что только «уход» стратегических бомбардировщиков из стратосферы на малые высоты полета при преодолении системы ПВО способен увеличить вероятность «прорыва» самолетов к потенциальным целям. Если модификация КРВБ Mk1 отделялась от носителя на высоте 21,5 км, то модификация КРВБ Mk1A могла применяться с высоты около 0,3 км. Все выпущенные КРВБ модификации Mk1 были доработаны до уровня Mk1A. Работы над перспективными же модификациями КРВБ "Blue Steel" (Mk1D и Mk2) были последовательно прекращены. Всего было выпущено 73 ракеты "Blue Steel", чего было достаточно для оснащения 48 бомбардировщиков (каждый бомбардировщик нес на внешней подвеске под фюзеляжем одну КРВБ) и наличия определенного запаса ракет для испытательных и учебно-тренировочных запусков. Снятие КРВБ "Blue Steel" с вооружения началось в 1969 году, после того, как на вооружение Королевских ВМС стали с 1968 года поступать ПЛАРБ класса "Resolution" с БРПЛ "Polaris-A3T". К декабрю 1970 года процесс снятия ракет с вооружения был окончен, а бомбардировщики Королевских ВВС снова вернулись к «философии» применения только свободнопадающих термоядерных бомб.

Оценивая КРВБ "Blue Steel", можно отметить, что британцам удалось создать оружие, несколько увеличивавшее вероятность прорыва бомбардировщиками системы ПВО вероятного противника, однако новая ракета стала морально устаревшей задолго до снятия с вооружения. Отдельно следует отметить, что уже во второй половине 1950-х годов уровень британской промышленности - некогда сильнейшей в мире - упал настолько, что создание отдельных новых видов оружия своими силами без помощи США уже стало невозможным.